乾清宫始建于明朝永乐十八年，明清两代曾因数次被焚毁而重建，现有建筑为清朝嘉庆三年1798年所建。

乾清宫是内廷正殿，是明清十六个皇帝的寝宫。乾清宫是所谓“后三宫—乾清宫、交泰殿、坤宁宫”中的第一座宫殿。乾清宫殿的正中有宝座，两头有暖阁，面阔9间，进深5间，高20米。

明朝的十四个皇帝和清代的顺治、康熙两个皇帝，除了在这里居住也在这里处理日常政务。

乾清宫的南庑房有一南书房，据载年少的康熙皇帝就在这里智擒了鳌拜，去掉了一个心腹大患。虽然故事流传的版本很多，但其确确实实发生在乾清宫的南书房内。

乾清宫的名字出自《道德经》，在古代皇帝是天子，是老天爷、是昊天的代表；清气上升谓之天，浊气下降谓之地，是故乾就是天，就是清的意思。

乾清宫的著名景点有金亭子、老虎洞、铜龟铜鹤、日晷（轨）嘉量。