河马原来遍布非洲所有深水的河流与溪流中，现在范围已缩小，主要居住在非洲热带的河流间。它们喜欢栖息在河流附近沼泽地和有芦苇的地方。生活中的觅食、交配、产仔、哺乳也均在水中进行。 河马是半水生的，通常高达40头以上的族群。

白天的时候河马会为了保持身体的清凉而待在水中或泥沼里;公河马具有领域性，繁殖及生产皆发生在公河马掌控延伸的水域中。

河马身上没有汗腺，但是却有一种红色分泌腺体，可以分泌出叫做"河马汗"的粘稠液体，这种液体结构非常精密，能够反射阳光，从而保护河马这种庞大的动物不受阳光的伤害。

河马的汗证实兼具防晒霜以及抗生素的功能。研究人员最擅长的是模仿或者向自然界学习然后应用到人造产品或者材料上。就像他们把抗菌的蜘蛛丝和丝状的抗菌素(一种能影响细菌的病毒)进行对比研究一样。