天元术的主要贡献者是李冶。

所谓天元术，就是一种用数学符号列方程的方法，“立天元一为某某”与现在“设x为某某”是一致的。

在中国，列方程的思想可追溯到汉代的《九章算术》，书中用文字叙述的方法建立了二次方程，但没有明确的未知数概念。到唐代，王孝通已经能列出三次方程，但仍是用文字叙述的，而且尚未掌握列方程的一般方法。随着数学问题的日益复杂，迫切需要一种普遍的建立方程的方法，天元术便在北宋应运而生了，但直到李冶之前，天元术还是比较幼稚的，记号混乱、复杂，演算烦琐。

李冶在前人的基础上，将天元术改进成一种更简便而实用的方法。为了能全面、深入地研究天元术，李冶把勾股容圆问题作为一个系统来研究。他讨论了在各种条件下用天元术求圆径的问题，写成《测圆海镜》十二卷，这是他一生中的最大成就。李冶因此与杨辉、秦九韶、朱世杰并称为“宋元数学四大家”。