汉语发音有声调，如普通话有四声。

古代人读音也有四声，与普通话不一样，分为平、上、去、入。

古人通过长期实践发现，将不同的声调组合成句子，读起来像音乐似的，抑扬顿挫非常好听，于是就规定诗词的句子要按正确的声调组合来写，这就是所谓平仄的起源。

古诗里的“平”，就是平声；其它的上、去、入为“仄”。

律诗绝句等近体诗，对仄声没有更多要求，只要是仄声就行。

用李白《早发白帝城》为例，它属于平起首句入韵的七绝格式，平仄要求与诗作对应如下：

平平仄仄仄平平（韵）

朝辞白帝彩云间

仄仄平平仄仄平（韵）

千里江陵一日还

仄仄平平平仄仄

两岸猿声啼不住

平平仄仄仄平平（韵）

轻舟已过万重山

其中有的字古今读音不同，例如“白”，普通话属于阴平，算是“平”，古代读音类似于“簸”，属于仄声。