广义的社会教育指一切社会生活影响于个人身心发展的教育；狭义的则指学校教育以外的一切文化教育设施对青少年、儿童和成人进行的各种教育活动。

现代社会教育是学校教育的重要补充。

不同社会制度的国家或政权，实施不同性质的社会教育。

在中国，社会教育机构主要有以下几种：

文化馆（站）

文化馆是县和相当县一级所设的社会文化事业单位。

县以下的称文化站。

文化馆、站是人民政府为开展群众文化工作，活跃文化生活而设立的事业机构。

工人文化宫、工会俱乐部等和文化馆性质相似，只是主办单位和服务对象有所不同。

农村俱乐部则是农民在自愿基础上建立的业余性质的群众文化组织。

少年宫

少年宫是适应青少年和儿童文化生活的多种需要而设立的青少年和儿童校外教育机构。

它的任务在于配合学校培养青少年和儿童的优良道德品质，帮助他们巩固课堂知识，丰富文化生活，发展多方面的兴趣和才能，使他们得到全面发展。

图书馆

图书馆是收集、整理、保管并利用图书情报资料为社会政治、经济服务的文化教育机构。

按其性质和服务对象可分为：公共、学校、科学、专业、儿童、 工会、部队、机关、 厂矿、街道、农村等图书馆。

博物馆

规模较大者也称博物院，是陈列、保藏、研究物质文化和精神文化的实物以及自然标本的文化教育事业机构，以社会全民为施教对象。

中国的博物馆，主要有革命、 军事、历史、 民族、地理、自然、艺术、医学、科技等各种类型，它们根据不同性质和任务，系统地陈列实物、模型、标本和其他陈列品。

至于用固定或巡回方式，展出工农业产品、手工业产品、艺术作品、图书、图片及各种实物、标本、模型等，供群众参观、学习、鉴赏的临时性组织，叫展览会。

教育的社会功能表现在教育对其他社会子系统的作用，包括人口、政治、经济、文化等方面。

（1）教育改善人口质量，提高民族素质的功能

（2）教育促进文化延续和发展的功能

（3）教育促进经济发展的功能

（4）教育促进政治民主化的功能

（5）教育调节人与自然的关系，促进社会可持续发展的功能

（6）教育对社会发展的负向功能