陈鹤琴认为，传统教育的课程内容是固定的，教材是呆板的，先生只是一节一节课地上，学生只是一节课一节课地学。

这样的读书只能造就“书呆子”。

鉴于传统教育的严重弊端，唯有提倡“活教育”，到大自然、大社会中去寻找“活教材”。

陈鹤琴所谓的“活教材”是指取自大自然、大社会的直接的书，即让儿童在与自然和社会的直接接触中，在亲身观察中获取经验和知识。

“活教育”的课程论并不摒弃书本，只是强调历 来为教育所忽视的活生生的自然和社会，而书本知识则应是现实世界的写照，应能在自然和社会中得到印证，并能够反映儿童的身心特点和生活特点。

他把活教育的内容具体化为“五指活动”。

即健康活动、社会活动、科学活动、艺术活动和文学活动，其目的是培养儿童理想的生活。