理论上将人类起源过程分为三大阶段：古猿阶段；亦人亦猿阶段；能制造工具的人的阶段。

后阶段包括猿人和智人两大时期；它们又分为早期和晚期两个阶段。

1859年，英国生物学家C.R.达尔文出版《物种起源》一书，阐明了生物从低级到高级、从简单到复杂的发展规律。

1871年，他又出版《人类的起源与性的选择》一书，列举许多证据说明人类是由已经灭绝的古猿演化而来的。

但他没有认识到人和动物的本质区别，也未能正确解释古猿如何演变成人。

F.恩格斯提出了劳动创造人类的科学理论，1876年他写了《劳动在从猿到人转变过程中的作用》一文，指出人类从动物状态中脱离出来的根本原因是劳动，人和动物的本质区别也是劳动。

文章论述了从猿到人的转变过程：古代的类人猿最初成群地生活在热带和亚热带森林中，后来一部分古猿为寻找食物下到地面活动，逐渐学会用两脚直立行走,前肢则解放出来,并能使用石块或木棒等工具，最后终于发展到用手制造工具。

与此同时，在体质上，包括大脑都得到相应的发展，出现了人类的各种特征。

恩格斯把生活在树上的古猿称为“攀树的猿群”，把从猿到人过渡期间的生物称作“正在形成中的人”，而把能够制造工具的人称作“完全形成的人”。

随着化石材料的不断发现，测定年代方法的不断改进，人们对人类起源的认识也不断深化。

尽管存在的问题还很多，但已经可以大致勾划出人类起源和发展的线索。

欧洲，特别是西欧，曾一度被认为是人类的发源地。

对于这一系列的疑问，古人类学家一直在努力寻找正确的回答。

多数古人类学家认为：真人是以制造工具为标志，真人出现以前的人类祖先，科学家们称之为“前人”。

直立是前人从人猿共祖主干上分离的形态学标志，他从主干分离的地区可谓人类最早的摇篮。

真人不断演化发展，最后成为现代人，同时形成现代不同的人种，这个进化过程完成的地区便是人类演化最后的摇篮。

在探索人类起源时首先要确立一个前提，即人类是一个生物物种，他只能有一个祖先，不可能是多个祖先。

不能说黑人有一个祖先，而白人又有另一个祖先。

因为不同的物种之间虽能婚配，却不能生育后代，只有同种能育。

如果我们主张人类多祖论，就会在生物学上犯常识性的错误，已证实了人类多祖或多元论是违背科学常理的。

人类从人猿主干上分离，究竟发生在哪一地区？是在非洲，然后走进亚洲，还是开始就在亚洲？一个多世纪以来，人类起源于非洲还是亚洲，一直是古人类学家争论不休的话题。

自1924年在非洲找到首个幼年南猿头骨以来的70余年，在非洲发现了一系列的人类化石，这一系列的化石构成了一个相当完整的体系。

相比之下，亚洲出土的化石很难与之相提并论，因此，大部分古人类学家都认为人类起源于非洲的可能性较大。