历史上，麻阳开发较早。

西周时期，即有人在九曲湾大规模地开采铜矿，后为楚国四大铜矿之一，其遗址犹存。

春秋时期，境内盛产苞茅，风靡九州，《左传》载：“茅贡不入，无以缩酒”；麻阳旧志亦有“楚不输茅贡，齐征之”记载。

然而，自西汉以来，由于长期的封建统治阶级压迫与剥削、种族歧视与奴役，加之频繁的兵祸、匪患、灾荒又不断地造成巨大灾害，人民生活十分贫困。

直到1949年，麻阳仍是一个地瘠民穷、交通闭塞、工农业落后的三等小县。

新中国成立后，中共麻阳县委、县人民政府领导人民清匪反霸、镇压反革命，进行土地改革，支持抗美援朝，巩固新政权，解放生产力，经济逐步恢复。

1953年贯彻执行党在过渡时期的总路线，开始有计划的经济建设，逐步实行对农业、手工业和私营工商业的社会主义改造，建立国营工业、商业和集体企业，组织农民兴修水利，改善生产条件，发展文化教育卫生事业，各项事业长足发展。

1957年，工农业总产值1789万元，粮食总产量达60720吨，分别比1952年增长34.6%、21.59%。

1958年，由于掀起“大跃进”、“人民公社化”运动，大炼钢铁，大修水利，大办公共食堂，实行供给制，加上连续自然灾害，国民经济大滑坡。

1961年粮食产量29183吨，比1957年减少51.04%，市场物资匮乏，人民生活陷入困境，人口出现“负增长”。

1962年，县委采取一系列调整措施，国民经济得到迅速恢复和发展。

至1965年，麻阳县粮食总产量达64562吨，比1961年增长121.23%，年均增长30.31%；工农业总产值2528万元，比1961年增长52.1%，年均增长13.03%。

1966-1976年，麻阳遭遇十年“文革”浩劫。

期间，境内干部群众在十分困难的条件下，坚持生产和工作，兴修水利，大搞农业基本建设，发展社队企业，先后修建中型水库1座、小型水库101座、山塘6200口，特别是为“三线”建设服务，修建水电站3座，装机容量9270千瓦；修建公路5条，长162公里；兴办氮肥、电机、机砖、陶瓷、铜矿、汽车修配等企业。

1976年，麻阳县粮食总产量85162吨，比1965年增长31.92%，年均增3.55%；工农业总产值4757万元，比1965年增长88.17%，年均增长9.8%。

2005年，麻阳县生产总值升至14.02亿元，其中第一产业实现增加值4.98亿元，第二产业增加值3.59亿元，第三产业增加值5.45亿元，人均县内生产总值4192元，财政收入5706万元，社会消费品零售总额5.2亿元。

农民人均纯收入1667元，城镇居民人均可支配收入5405元。

2012年，麻阳县实现生产总值47.39亿元，按可比价格计算，比上年增长11.1%。

其中，第一产业增加值11.89亿元，增长4.3%，第二产业17.15亿元，增长14.3%，第三产业18.35亿元，增长12.2%；产业结构由上年的25.2：35.2：39.6调整为25.1:36.2:38.7；按常住人口计算，麻阳县人均GDP达到13696元。

1979～2005年，麻阳县成立科学技术学（协）会9个，会员总数210人。

科学技术队伍不断壮大，2005年，麻阳县共有科技人员980人，占麻阳县在业人口的1%。

25年来，麻阳县有52项科技成果获国家、省、市各类科技奖，其中获国家奖励3项，获省奖励有11项，获市（地）奖励有38项。

科技对经济发展的贡献率由1989年的30%上升至45%。

2012年，麻阳县成功申报市级以上科技项目6项，专利授权12件。

1979年后，麻阳教育开始拨乱反正，批判“读书无用论”，调整中小学布局，逐步改革管理体制、办学体制，鼓励和支持民办教育。

1988年，普及初等义务教育通过省验收达标。

1990～2004年，中央和地方共投入9334.4万元，扩建新校舍182653平方米，改造危房104691平方米，引进和添置大量现代化教学设备。

到2000年，扫除青少年文盲和普及九年制义务教育通过省、市验收达标。

2005年，麻阳县有完全中学2所，初中24所，职业中学2所，小学239所，幼儿园66所，在校中小学生52889人，人园幼儿3953人。

拥有教职工4946人，其中高级教师218人，中级教师1276人。

小学入学率100%，巩固率99%、升学率100%。

1977-2005年，共向全国各大中专院校输送学生6300余人，其中体育人才85人。

特级教师傅嘉长于2004年获“全国模范教师”、“全国优秀班主任”。

2012末，麻阳县有中等专业（职业）学校2所，在校学生731人，专任教师60人，普通中学24所，在校学生16226人，专任教师1193人。

普通小学146所，在校学生25641人，专任教师1438人，特教学校1所，在校学生78人，专任教师7人，幼儿园（含民办）13所，入园儿童3316人，幼师56人。

适龄儿童入学率为99.8%，初中入学率为98.7%。

2012年麻阳县考入本、专科1014人（其中，本科558人，专科456人），高考录取率达到89.1%。

1978-2005年，麻阳县公开发表各类文学作品89件，艺术作品23件。

特别是麻阳“农民画”蜚声国内外。

1988年，麻阳县被文化部命名“中国现代民间绘画画乡”，至2005年，麻阳县共举办29届“农民画展”，展出作品2067件（次）；参加全国性美展7次。

联合国教科组织出版麻阳画乡台历一册；麻阳农民画还先后在美、日、德、法、韩、匈牙利等20个国家和地区发表、展出作品80余件。

2012年，麻阳县有艺术表演团体1个，文化馆1个，博物馆1个，图书馆1个，群众业余表演队125个，文化市场经营单位（户）310家。

广场歌舞、长寿太极、民间书法等群众性文化活动蓬勃开展，极大丰富了麻阳县人民的精神生活。

广播事业快速发展。

2012年末麻阳县电视覆盖率达到96.8%，广播覆盖率达到41.7%，有线电视用户达到5.78万户。

2012年末，麻阳县各类医疗机构达到33个，农村卫生室360个，拥有床位1106张，每千人拥有卫生床位2.8张，卫生技术人员1022人，每千人拥有卫生技术人员2.58人。