学校肇始于1896年的山海关北洋铁路官学堂，此后屡迁校址，数度更名，而以唐山交通大学扬名海内外，素有“东方康奈尔”之美誉，尤以土木、矿冶两学科独树一帜。1952年经院系调整，更名唐山铁道学院，专事轨道交通人才培养。1964年学校内迁峨眉，1972年定名西南交通大学。2000年划归中华人民共和国教育部管理。

西南交通大学专业代码有202工商管理、0807动力工程及工程热物理、0808电气工程、1201管理科学与工程、0802机械工程、0827核科学与技术、0831生物医学工程、0801力学、0811控制科学与工程、0701数学、0809电子科学与技术、0202应用经济学、0805材料科学与工程、1001基础医学、1003口腔医学、0305马克思主义理论、1007药学、1002临床医学、0810信息与通信工程、0812计算机科学与技术、0702物理学、1006中西医结合、0303社会学、0101哲学、0830环境科学与工程、0502外国语言文学、0301法学、0814土木工程和0703化学。